플라스틱을 향한 길을 탐색하다

May 27, 2023

오늘은 세계 해양의 날입니다. Virgin Unite는 해양 옹호자인 Emily Penn을 초대하여 우리 모두가 바다를 보호할 수 있는 방법에 대한 자신의 생각을 공유했습니다.

제가 바다에 있는 것을 좋아하는 이유 중 하나는 주변 환경의 변화에 ​​끊임없이 반응해야 한다는 점입니다. 바람이 불거나 파도의 방향이 바뀌면 돛을 조정하고 항로를 바꿔야 합니다. 때로는 반응에 따라 인생이 좌우되기도 합니다.

반응하고 방향을 바꾸는 이러한 생각은 제가 살아온 방식을 형성했습니다. 어느 날 아침, Earthrace라는 이름의 바이오 연료 동력 보트를 타고 세계 일주를 하는 동안 나는 매일 세탁을 하기 위해 태평양 중부 바다 위로 뛰어올랐습니다. 칫솔, 담배 라이터, 병 뚜껑이 보였습니다. 우리는 육지에서 800마일 떨어져 있었습니다. 전혀 말이 되지 않았습니다.

이것이 제가 '전환의 순간'이라고 부르고 싶은 것입니다. 모든 것이 변해 뒤를 돌아볼 수 없는 시점입니다. 이는 나에게 새로운 경력을 불러일으켰습니다. 바다의 플라스틱 오염의 실제 문제를 이해하고 궁극적으로 이를 해결하는 방법을 이해하기 위한 임무를 수행하기 위해 72피트 연구 선박에서 항해 탐험을 이끌었습니다.

우리는 지역 자원의 압박으로 인해 물고기를 잡고 식량을 재배하는 데 어려움을 겪고 있는 지역사회를 찾기 위해 작은 섬들을 방문했습니다. 이로 인해 종종 플라스틱으로 포장된 수입 식품에 대한 새로운 의존도가 생겼습니다. 쓰레기가 갈 곳이 없어 결국 해변이나 바다로 가거나 불에 탔습니다. 나는 또한 내가 알지도 못하는 언어로 된 라벨이 붙은 플라스틱이 해안선에서 씻겨나가는 것을 보았습니다. 그래서 2010년에 저는 더 많은 것을 알아보기 위해 소위 '환류' 또는 플라스틱 축적 구역을 찾아 항해를 시작했습니다.

우리는 플라스틱 섬을 찾아 나섰습니다. 그러나 플라스틱이 저 바깥의 큰 뗏목을 타고 떠다니는 것이 아니라는 사실에 놀랐습니다. 그것은 우리가 쉽게 정리할 수 있는 것입니다. 물 표면에 미세한 그물망을 설치하고 배 위에서 끌어올린 후에야 우리는 거기에 실제로 존재하는 수백, 수천, 현재 우리가 알고 있는 수조 개의 미세 플라스틱이 무엇인지 깨달았습니다. 우리는 해저까지 바다의 모든 곳에서 그것들을 발견합니다.

이러한 미세 플라스틱은 음식으로 오인되어 완전히 새로운 일련의 질문을 불러일으킵니다. 플라스틱이 먹이 사슬, 즉 우리의 먹이 사슬에 들어간다면 이는 독성 화학 물질이 우리 몸 안으로 들어간다는 의미일까요? 나는 내 안에 어떤 화학물질이 있는지 알아보기 위해 혈액 검사를 받기로 결정했습니다. 우리는 인간에게 독성이 있는 것으로 알려져 UN에서 금지한 35종에 대한 테스트를 선택했습니다. 그 35가지 화학물질 중 29가지가 내 혈액에서 발견되었습니다.

나는 계속해서 이러한 화학물질이 특히 임신 중 여성에게 미칠 수 있는 영향과 이를 우리 자녀에게 전달할 수 있다는 사실에 대해 배웠습니다. 2014년에 우리는 적도에서 극지방까지 플라스틱 및 유독성 오염에 대한 해결책을 모색하기 위해 일련의 다국적, 다학제적 여성 항해 항해인 eXXpedition을 시작했습니다.

미세플라스틱은 청소가 거의 불가능하다는 것이 분명해졌습니다. 그 대신 우리는 우선 플라스틱이 바다와 우리 몸에 들어가는 것을 어떻게 막고 본질적으로 '수돗물을 잠글' 수 있는지 자문해야 합니다. 바다에서의 과학적 연구를 통해 바다에 존재하는 플라스틱이 무엇인지 확인하고 플라스틱의 출처를 추적할 수 있다면 해결책이 어디에 있는지도 정확히 찾아낼 수 있을 것입니다.

때때로 우리는 출처가 분명한 바다에서 플라스틱을 발견하거나 문자 그대로 브랜드 이름이나 원산지가 온통 쓰여 있는 플라스틱을 발견합니다! 그러나 대부분의 경우, 이 플라스틱 수프는 너무 조각나서 익명이 되어 더 이상 예전의 모습과 닮지 않습니다. 그래서 우리는 탐정처럼 일하면서 우리를 출처로 이끄는 단서를 찾아냅니다.

우리는 폴리머 유형을 결정하는 FTIR(푸리에 변환 적외선 분광기) 기계를 통해 샘플을 실행합니다. 식품 포장에서 나온 것이 PET인가요? 아니면 옷에서 나온 폴리아미드 섬유인가요? 아니면 운전하러 갈 때 차량에서 타이어 먼지가 떨어지나요? 아직 분석해야 할 부분이 많지만 예비 데이터에서는 이미 흥미로운 결과가 나타나고 있습니다. 우리 샘플에서 발견되는 플라스틱의 대부분을 차지하는 폴리에틸렌이 눈에 띕니다. 그 뒤에는 폴리아미드와 폴리프로필렌이 있습니다.